老年朋友常和子女分開住，一方面是子女工作地點可能不在同一城市；一方面是生活習慣不同，容易造成摩擦。可是，老人除了運動、旅遊、找朋友聊天、做志工等等之外，常常感到孤獨寂寞，甚至對餘年有「無望」或「憂鬱情緒」。所以，漸漸有許多老年朋友，或是其子女開始鼓勵以養寵物來排解寂寞，讓晚年生活重拾樂趣，尋回重心。

寵物的陪伴帶來情緒的支持

        一篇發表於「BMC Psychiatry」期刊由英國利物浦大學團隊進行的研究指出，養寵物能為有心理健康問題的人帶來寶貴支持。研究團隊搜尋百篇醫學論文，探討狗、貓、倉鼠、雀科鳥類以及金魚對研究參與者在心理健康上所產生的影響。這些研究參與者曾被診斷出嚴重精神狀況、身體健康問題或是發展上的障礙。結果發現，透過寵物有助於這些參與者管理他們的情緒，並分散他們對自己心理健康問題症狀的注意力。

        研究參與者表示，寵物增強、鼓勵他們與外在世界保持聯繫以及身體上的活動。例如養狗時，透過遛狗等活動能鼓勵社交活動與加強社區連結。養寵物也能讓人強烈的自我認同、自我價值和存在的意義。例如，一位參與者表示，當感到沮喪、想自殺時，阻止他的是他的寵物兔子，他不能離開是因為兔子需要他。還有一位參與者提到，當寵物夜晚來到自己身邊時，讓你了解「牠需要你」跟「你需要牠」是一樣多。

「寵物效應」，與寵伴一起營造良好關係

        愈來愈多研究指出養寵物有助促進身心健康。例如，一項大型研究指出，養寵物能為有憂鬱症、焦慮症、精神官能者等患者提供一種深刻的「本體安全感(ontological security)」，也就是感受到生命的穩定性、持續性和意義。另根據美國疾病控制與預防中心(CDC)的調查指出，養狗能避免焦慮，並與較低的身體質量指數(BMI)有關。研究者表示，寵物所提供的接受不帶有價值評斷、牠們給予無條件的愛與支持，這通常無法從家人或其他社會關係中獲得。

        專家們將其稱為「寵物效應」，美國心理健康協會(Mental Health America)指出：「寵物效應，也被稱為人與動物的關係，是一種人與動物之間互惠互利的關係，對雙方的健康和福祉都有積極的影響。任何寵物主人都會告訴你，和寵物一起生活是有好處的，包括持續的陪伴、愛和感情。」人類動物關係研究所(Human Animal Bond Research Institute)2016年的一項調查發現，參與研究調查的主人中，有近75%的人表示，寵物毛茸茸的外表、對主人無條件的愛等優點，對於家人的心理健康有所改善。其他研究證實將寵物運用在治療上時，對特殊的病患有明顯的效果。在生理上一個人和寵物產生互動時，例如在對寵物說話和輕撫寵物的時候，血壓會顯著的降低，有助於鬆弛。

從寵物治療對失智老人運用效果之研究中，發現當失智老人與小狗接觸時，小狗可以提供多樣的感覺刺激及增加失智老人的社會行為。使失智老人的自我概念、生活滿意度、精神穩定、社交能力、個人整潔、社會心理功能、情緒等，都有一定程度的改變。寵物可以帶給病患生活的動機、運動的刺激、打破冷漠、帶來歡笑，及做為和病患溝通的催化劑。是一種目標導向的介入，更是專業人員的一種治療工具。

寵物陪伴，讓樂齡生活更活躍

老年人養寵物，還可以增進下列益處：

1. 增加知覺刺激，使有能力表達自我感覺。
2. 增進社交活動與語言表達。
3. 增加責任感。
4. 從照顧動物中增進自我價值。
5. 提供情感表達的安全環境。
6. 提供身心紓解的機會。
7. 提供身體運動的機會。

全球越來越多的研究表明，「孤獨」會對健康產生負面影響，包括縮短壽命。寵物可以幫助填補這個空白，因此養寵物的確是一種適合的方式。另外，寵物對老年人的身心健康扮演重要的角色，有助於渡過老年階段所面對的寂寞、不安和焦慮。因此飼養普通的寵物通常也不會導致太大的開支，反而是寵物會使人更健康，減少了醫療費用。

(撰文/胡延薇 全國諮商心理師公會常務理事)