老年朋友常和子女分開住,一方面是子女工作地點可能不在同一城市;一方面是生活習慣不同,容易造成摩擦。可是,老人除了運動、旅遊、找朋友聊天、做志工等等之外,常常感到孤獨寂寞,甚至對餘年有「無望」或「憂鬱情緒」。所以,漸漸有許多老年朋友,或是其子女開始鼓勵以養寵物來排解寂寞,讓晚年生活重拾樂趣,尋回重心。
寵物的陪伴帶來情緒的支持
一篇發表於「BMC Psychiatry」期刊由英國利物浦大學團隊進行的研究指出,養寵物能為有心理健康問題的人帶來寶貴支持。研究團隊搜尋百篇醫學論文,探討狗、貓、倉鼠、雀科鳥類以及金魚對研究參與者在心理健康上所產生的影響。這些研究參與者曾被診斷出嚴重精神狀況、身體健康問題或是發展上的障礙。結果發現,透過寵物有助於這些參與者管理他們的情緒,並分散他們對自己心理健康問題症狀的注意力。
研究參與者表示,寵物增強、鼓勵他們與外在世界保持聯繫以及身體上的活動。例如養狗時,透過遛狗等活動能鼓勵社交活動與加強社區連結。養寵物也能讓人強烈的自我認同、自我價值和存在的意義。例如,一位參與者表示,當感到沮喪、想自殺時,阻止他的是他的寵物兔子,他不能離開是因為兔子需要他。還有一位參與者提到,當寵物夜晚來到自己身邊時,讓你了解「牠需要你」跟「你需要牠」是一樣多。
「寵物效應」,與寵伴一起營造良好關係
愈來愈多研究指出養寵物有助促進身心健康。例如,一項大型研究指出,養寵物能為有憂鬱症、焦慮症、精神官能者等患者提供一種深刻的「本體安全感(ontological security)」,也就是感受到生命的穩定性、持續性和意義。另根據美國疾病控制與預防中心(CDC)的調查指出,養狗能避免焦慮,並與較低的身體質量指數(BMI)有關。研究者表示,寵物所提供的接受不帶有價值評斷、牠們給予無條件的愛與支持,這通常無法從家人或其他社會關係中獲得。
專家們將其稱為「寵物效應」,美國心理健康協會(Mental Health America)指出:「寵物效應,也被稱為人與動物的關係,是一種人與動物之間互惠互利的關係,對雙方的健康和福祉都有積極的影響。任何寵物主人都會告訴你,和寵物一起生活是有好處的,包括持續的陪伴、愛和感情。」人類動物關係研究所(Human Animal Bond Research Institute)2016年的一項調查發現,參與研究調查的主人中,有近75%的人表示,寵物毛茸茸的外表、對主人無條件的愛等優點,對於家人的心理健康有所改善。其他研究證實將寵物運用在治療上時,對特殊的病患有明顯的效果。在生理上一個人和寵物產生互動時,例如在對寵物說話和輕撫寵物的時候,血壓會顯著的降低,有助於鬆弛。
從寵物治療對失智老人運用效果之研究中,發現當失智老人與小狗接觸時,小狗可以提供多樣的感覺刺激及增加失智老人的社會行為。使失智老人的自我概念、生活滿意度、精神穩定、社交能力、個人整潔、社會心理功能、情緒等,都有一定程度的改變。寵物可以帶給病患生活的動機、運動的刺激、打破冷漠、帶來歡笑,及做為和病患溝通的催化劑。是一種目標導向的介入,更是專業人員的一種治療工具。
寵物陪伴,讓樂齡生活更活躍
老年人養寵物,還可以增進下列益處:
全球越來越多的研究表明,「孤獨」會對健康產生負面影響,包括縮短壽命。寵物可以幫助填補這個空白,因此養寵物的確是一種適合的方式。另外,寵物對老年人的身心健康扮演重要的角色,有助於渡過老年階段所面對的寂寞、不安和焦慮。因此飼養普通的寵物通常也不會導致太大的開支,反而是寵物會使人更健康,減少了醫療費用。
(撰文/胡延薇 全國諮商心理師公會常務理事)